Каторга - вид наказания, подневольный труд, связанный с привлечением самых опасных, с точки зрения государства, преступников и рабов к тяжкому физическому труду.

Слово "каторга" ("katerga") является множественным числом от греческого "katergon". В Древней Греции катергоном называли большое гребное судно с тройным рядом вёсел, а в более позднее время такое судно стали называть галерой. Именно на этих больших гребных судах отбывали своё наказание преступники. Причем такой подневольный карательный труд на пользу казны как мера наказания, соединённая со ссылкой, был известен еще с глубокой древности.

Самой распространённой формой подневольного труда преступников к концу средних веков почти у всех романских народов была работа на галерах — вёсельных судах, движимых мускульной силой осуждённых. Ссылка на работу на таких судах считалась одним из самых тяжких наказаний, поэтому слово "каторга" стали впоследствии использовать для определения любой тяжкой и подневольной работы.

Узнать больше: ru.wikipedia.org