Как говорил Аркадий Райкин, "Смех бывает: иронический, саркастический, утробный, злобный, язвительный, заразительный, наш, не наш и от этого... как его... от щекотки!" Но есть еще один вид смеха - сардонический. А где этот вид получил свое название?

Сардонический смех (др.-греч. (др.-греч. σαρδάνιος - язвительный, презрительный) - смех жертвы, утраты, отречения. Этот смех у греков стал поговоркой в отношении людей, смеющихся в момент своей гибели. Древние сравнивали его с действием ядовитого растения, "вкушая которое, люди охватываются конвульсиями и смеются против воли".

Прилагательное «сардонический» в письменных источниках впервые встречается в VIII веке до н. э., в "Одиссее" Гомера - в сцене ссоры вернувшегося на остров Итаку Одиссея с одним из женихов Пенелопы, Ктесиппом, оскорблённый Одиссей сардонически улыбается.

Этимология выражения "сардонический смех" приводится гораздо позже, у древнегреческого писателя и географа II века н.э. Павсания, в описании природы острова Сардинии: согласно Павсанию, у источников на этом острове произрастает растение, схожее с сельдереем; съевшие его умирают, смеясь.

По другой легенде, у древних жителей Сардинии был обычай приносить в жертву стариков. Эта церемония происходила при всеобщем смехе, причём смеялись и приносимые в жертву.

Существует также миф о том, что остров Крит охранял Талос, быкоголовый медный страж, которого выковал в Сардинии Гефест. Когда жители Сардинии попытались вторгнуться на Крит, Талос раскалил себя докрасна, и, злобно смеясь, уничтожил всех нападавших в своих огненных объятьях.

Выражение "сардонический смех" в настоящее время применяется как синоним жестокого, злорадного смеха. Однако в отличие от привычного представления о "сардоническом смехе", в рамках этнографии такой смех трактуется как разновидность ритуального смеха - то есть в ходе ритуала, сопровождающего переход из жизни в смерть, смех превращает смерть в новое рождение, уничтожая убийство.