Мечехво́сты — единственный сохранившийся до наших дней отряд водных хелицеровых из класса меростомовых. Он включает всего 4 ныне живущих вида и 70 вымерших. Ископаемые останки мечехвостов относят к ордовику, из чего следует, что мечехвосты одни из самых древних существ на планете. Три вида обитают в Юго-Восточной Азии до Дальнего Востока, один - возле берегов Северной Америки. Предпочитают глубину 10-40 м. Мечехвосты могут вырастать до 60-90 см, благо, что на это у них есть около 20 лет жизни, причём самки на треть крупнее самцов.

Тело мечехвоста подразделяется на два отдела: передний — просому и задний — опистосому. Со спинной стороны просома и опистосома покрыты собственными частями спинного щита (карапакса), что обеспечивает подвижность одного отдела относительно другого. Хвост служит для опоры и переворачивания. Вопреки распространённому мифу, он не ядовит. Укусить мечехвосты тоже не могут, так как не имеют зубов. Пищу (падаль, моллюски, водоросли, черви) животные разрывают лапками на мелкие кусочки и кладут в рот. Готовности к размножению мечехвост достигает лишь к десяти годам, и тогда тысячи членистоногих отправляются на нерест на песчаные пляжи. В неволе не размножаются.

Сейчас мечехвосты оказались перед угрозой вымирания вследствие бесконтрольной эксплуатации человеком. На численность влияет не только чрезмерный вылов, но и разрушение мест обитания и нереста. Мечехвосты занимают важное место в экосистеме - их икра служит пищей для многих видов птиц и рыб.

Узнать больше: wildfauna.ru