Песня была частью сюиты, написанной композитором А. Новиковым и поэтом Яковом Шведовым в 1940 году по заказу ансамбля Киевского особого военного округа]. В ней воспевалась девушка-партизанка времён гражданской войны. А вся сюита посвящалась Г. И. Котовскому. Однако песня в довоенные годы так и не исполнялась. Клавир её был потерян, у авторов остались только черновики. Композитор вспомнил об этой песне через четыре года, когда ему позвонил художественный руководитель Краснознамённого ансамбля А. В. Александров и попросил показать песни для новой программы своего коллектива. В числе других Новиков показал и «Смуглянку», которую прихватил на всякий случай. Но именно она и понравилась Александрову, который тут же начал её разучивать с хором и солистами.

Впервые ансамбль спел песню в Концертном зале имени Чайковского в 1944 году. Запевал её солист Краснознамённого ансамбля Николай Устинов, которому песня эта в значительной степени обязана своим успехом. Концерт транслировался по радио. «Смуглянку» услышало, таким образом, очень много людей. Её подхватили в тылу и на фронте. Песня, в которой говорилось о событиях войны гражданской, была воспринята как песня о тех, кто боролся за освобождение Молдавии в Великую Отечественную войну.

После войны песня «Смуглянка» в разных обработках входила в репертуар таких известных исполнителей, как Иосиф Кобзон, София Ротару, Надежда Чепрага, и многие другие.

Песня прозвучала на всю страну в кинофильме Леонида Быкова «В бой идут одни „старики“», в 1973 году. Во время войны из Краматорска (Донецкая обл.), родного города, режиссёра многие друзья ушли воевать летчиками. Многие из них не вернулись с фронта. И Л. Быков всю жизнь мечтал снять в память о них свой фильм о войне. Но нужна была песня для "поющей" эскадрильи комэска Титаренко, своеобразный музыкальный лейтмотив, пронизывающий и берущий за душу зрителя. И этим-то лейтмотивом стала та самая "Смуглянка", которую в молодости Л. Быков случайно услышал в поезде от двух военных, ехавших в Молдавию на могилы своих погибших друзей. Песня до того запала в душу режиссера, что ни о каких тогда других песенных вариантах в фильме не могло быть и речи!

По сюжету фильма один из главных героев фильма, молодой лётчик, знакомит с этой песней свою эскадрилью и тут же получает прозвище Смуглянка. После этого фильма песня получила народное признание и популярность.

В 1975 году песня в исполнении Мики Евремовича и Софии Ротару стала лауреатом фестиваля "Песня-75" (один из редких случаев, когда песня была повторена на бис).

Узнать больше: old.redstar.ru