Стиль бонсай возник в Китае и относится к эпохе династии Тан (VIII — X вв). Среди настенной живописи найдено изображение пеньцзай — растение, взятое из природы и пересаженное в горшок. Слово «бонсай» происходит от китайского слова «пэньцай» (китайское прочтение тех же иероглифов) и означает «выращенное в подносе». Одна из легенд гласит, что некий император повелел создать миниатюрную империю со всеми деревьями, городами, реками и горами. Для этой цели и были созданы миниатюрные деревья. Считается, что в Японию искусство принесено в VI веке буддистскими монахами