Кто был первым игроком в истории российского хоккея, выбранным под общим первым номером на драфте НХЛ?

Скауты из НХЛ впервые заметили Ковальчука на юношеском международном турнире в Онтарио, когда ему было 15 лет. Вскоре они по достоинству оценили уровень подготовки хоккеиста — его высокие скоростные качества, физическую мощь, поставленный бросок, хорошее катание и технику. О Ковальчуке как об игроке с большим потенциалом эксперты начали говорить после Кубка Вызова 2000 года, где нападающий с 14 очками (10 голов и 4 передачи), заработанными в 6 играх, возглавил список бомбардиров. Ковальчук внёс большой вклад в победу российской команды на турнире, а 10 заброшенных шайб позволили ему стать также лучшим снайпером и лучшим игроком соревнования. Результативная игра нападающего настолько поразила всех специалистов в Северной Америке, что после завершения Кубка Вызова клюшка Ковальчука была передана в Зал хоккейной славы.

Ковальчук занял первое место в рейтинге международных полевых игроков и в конце сезона 2000/01 получил статус фаворита драфта по мнению экспертов. Этому способствовала не только стабильная и результативная игра российского нападающего за «Спартак» «Атланта Трэшерз», получившие возможность задрафтовать новичка первым, на протяжении долго времени принимали решение, кого выбрать из двух нападающих, но в итоге клуб всё же предпочёл получить права на Ковальчука, который стал первым игроком в истории российского хоккея, выбранным на драфте НХЛ под общим первым номером.