Кто в животном мире является наиболее близким родственником лошади (не считая, конечно, других представителей этого рода - зебр, ослов, куланов и киангов)?

Ло́шади (лат. Equus) — единственный современный род семейства лошадиных (Equidae) отряда непарнокопытных. По наиболее распространённому методу систематики род лошадей состоит из семи видов: дикая лошадь (куда входят домашняя лошадь и лошадь Пржевальского), кианг, кулан (включая онагров), дикий осёл (включая домашнего осла) и три вида зебр.

Спокойные и надежные представители семейства лошадиных (лошади и ослы) стали верными помощниками человека несколько тысяч лет назад и с тех пор верно служат ему в разных сферах его жизнедеятельности. Легко предположить, что и близкие родственные связи лошадей должны быть с теми, с кем они разделяют нелегкое дело служения человеку. Но на самом деле это не так - у лошади в животном мире есть удивительные и неожиданные родственники. Однако чтобы их найти, необходимо вспомнить историю лошадиного рода.

Самыми давними предками современной лошади были геракотерии – четырехпалые лошадеподобные животные, жившие в эпоху эоцена (55-45 миллионов лет назад). Затем количество пальцев стало уменьшаться – у мезогиппуса и мерикгиппуса их было два, а затем появился плиогиппус – первая однопалая лошадь, жившая в плиоцене (5-2 миллиона лет назад). Таким образом лошади принадлежат к группе млекопитающих с нечётным числом пальцев – отряду непарнокопытных. Этот отряд содержит три современных семейства — лошадиных, носорогов и тапировых.

Если взглянуть на недавнее прошлое этих животных, можно увидеть, как много в них общего. Например, носороги, ближайшие родственники семейства лошадиных, ходят, опираясь на три крупных пальца (их число нечетное, отсюда и название — непарнокопытные), то же самое делали когда-то и лошади, только со временем их пальцы трансформировались в один большой, покрытый плотной ногтевой пластиной, палец, превратившись в то, что сегодня называется копытом. Что касается тапиров, то они своим внешним видом напоминают облегченную копию носорога, лишенного своих тяжелых доспехов и грозного оружия – гигантского рога.

Другими словами, хотя лошади и проводят большую часть времени вместе с коровами, свиньями и козами на фермах, они разделяют гораздо больше родства с такими экзотическими видами, как носороги и тапиры.