На протяжении 676 лет (с 1192 по 1868 год) фактическая власть в Японии принадлежала сэйи-тайсёгунам (или просто сёгунам). Это звание можно перевести как «главнокомандующий". А когда в Японии впервые появилось официальное звание "сэйи-тайсёгун"?

Сёгу́н (сэйи-тайсёгун)— в японской истории так назывались люди, которые управляли (в отличие от императорского двора в Киото) Японией большую часть времени с 1192 года до периода Мэйдзи, начавшегося в 1868 году. Правительство сёгуна называлось бакуфу (слово бакуфу означает «палаточный лагерь» в смысле места расположения полководца).

Слово «сёгун» — это заимствованное из китайского языка слово «цзянцзюнь». «Цзян» по-китайски означает «держать в руке», «руководить», а «цзюнь» — «войско», «армия». Таким образом, «сёгун» — это «полководец», «командующий». Согласно «Японской исторической энциклопедии», понятие «сёгун» определяется как «полководец, по приказу Императора становящийся во главе войска, которое подавляет какой-либо бунт или усмиряет варваров».

Однако в более позднее время «сёгун» — это не просто титул полководца, временно поставленного во главе какой-либо армии, а сокращение от более пространного титула — сэйи-тайсёгун. Слово тайсёгун («главнокомандующий») первоначально означало полководца, командующего тремя армиями, каждая из которых управлялась простым сёгуном, но впоследствии стало обозначать любого командира, стоящего во главе самостоятельно действующей армии. Что же касается определения сэйи, то "сэй" означает «бить», «карать», а "и" — это «человек, вооруженный луком» (в этом иероглифе можно разглядеть человека с натянутым луком), то есть «дикарь», «варвар». Японцы обозначали этим иероглифом эдзо (они же эмиси или эбису) — дикие племена, жившие на северо-востоке Японии.

Походы против северо-восточных варваров начались в Японии ещё в глубокой древности, при императоре Кэйко (71—130 годы). В VIII веке появилось официальное звание сэйи-тайсёгун; оно присваивалось полководцу, которому поручалось возглавить поход против северо-восточных варваров. Впервые это звание было присвоено в 794 году Отомо но Отомаро. К началу X века эдзо были сильно ослаблены и перестали угрожать государству; походы против них прекратились, и назначать сэйи-тайсёгунов перестали.

В течение некоторого времени это звание было как бы забыто и не использовалось, однако через некоторое время оно снова возникло, приобретя совершенно иной смысл. В 1184 году фактическая власть над страной почти целиком очутилась в руках рода Минамото и лично Минамото Ёсинака. Де-факто Ёсинака был полным хозяином своего войска, но де-юре он все же был самозванцем, полномочия которого не были санкционированы императорской властью. Поэтому в том же 1184 году он добился того, что император пожаловал ему титул сэйи-тайсёгун. Став сэйи-тайсёгуном, Ёсинака монополизировал право собирать войска и распоряжаться ими и тем самым исключил возможность появления в стране равного ему по силе противника.

Однако его двоюродный брат Минамото-но Ёритомо сумел собрать собственную, преданную ему армию, с помощью которой он уничтожил Ёсинака. После этого Ёритомо стал единоличным фактическим правителем всей страны. Для того, чтобы не выглядеть самозванцем, ему необходима была санкция императора, поэтому Ёритомо потребовал себе звание сэйи-тайсёгун. Это звание он получил в 1192 году. С этого времени сэйи-тайсёгун (или просто сёгун) из временного военного звания превратилось в постоянный и притом передаваемый по наследству титул фактического военного правителя страны.