Официально "Биг-Бен" - это название самого большого (13,5 тонн) из пяти колоколов, являющихся частью механизма боя часов, установленных на часовой башне Вестминстерского дворца в Лондоне. Однако в просторечии название "Биг-Бен" относят не столько к колоколу, как к часам и Часовой башне в целом.

Строительство башни началось в 1837 году по проекту английского архитектора Огастеса Пьюджина и было закончено в 1859 году. Башня, включая шпиль, имеет высоту 320 фунтов (96,3 метра), при этом нижняя часть часового механизма располагается на высоте 55 метров.

Часовой механизм, установленный на этой башне, был спроектирован часовщиком Эдмундом Бекеттом и королевским астроном Джорджем Эйри, а само создание часов было поручено часовых дел мастеру Эдварду Джону Денту, после смерти которого в 1853 году строительство возглавил его приёмный сын Фредерик Дент. Фредерик завершил работу в 1854 году. В результате был создан принципиально новый двойной трехступенчатый ход, который позволяет лучше разделить маятник и пятитонный часовой механизм. Запущены часы были 31 мая 1859 года.

Циферблаты часов смотрят на все четыре стороны света и выполнены они из Бирмингемского опала. Часовые стрелки отлиты из чугуна, а минутные сделаны из листовой меди. Диаметр циферблата составляет 7 метров, а длина стрелок соответственно 4,2 метра и 2,7 метра. Подсчитано, что минутные стрелки проходят за год общее расстояние в 190 километров.

Маятник часов установлен внутри ветронепроницаемой коробки, расположенной ниже комнаты с часовым механизмом. Его длина составляет 4 метра, а вес - 300 кг. Ход маятника составляет 2 секунды.

Раз в два дня часовой механизм проходит тщательную проверку и смазывается. При этом во время проверки учитывается дневная температура, атмосферное давление и погодные условия, в зависимости от которых выбирают специальную смазку и ее количество.

Несмотря на то, что часовой механизм считается эталоном точности и надежности, у этих часов есть некоторая погрешность хода, которая составляет около 1,5 - 2 секунды в сутки. Точность хода часов регулируется с помощью монет, которые кладут на маятник: добавление монеты изменяет положение центра масс маятника, уменьшая эффективную длину стержня маятника и, следовательно, увеличивая скорость, с которой маятник качается. При этом используют исключительно старый английский пенни (выпущенный до реформы британской денежной системы в 1971 году) - один пенни ускоряет ход часов на 0,4 секунды в сутки (согласно официального сайта). Так с помощью пенни, который то добавляют, то убирают, и добиваются абсолютной точности хода часов.

Узнать больше: en.wikipedia.org