В 1903 году супруги Пьер и Мария Кюри были удостоены Нобелевской премии по физике за открытие двух новых химических элементов. Один из этих элементов назывался радий. А как назывался второй открытый ими элемент?

Когда французскому физику Пьеру Кюри (1859-1906) исполнилось 35 лет, он уже был широко известным ученым. Ему принадлежали открытия в области физики кристаллического состояния вещества и пьезоэлектрического эффекта, а также магнитных свойств веществ при высоких температурах (закон Кюри).

Однако на рубеже XIX и XX веков сфера его научных интересов изменилась: вместе со своей женой - выпускницей Парижского университета Марией Склодовской-Кюри (1867-1934) он занялся выяснением природы уранового излучения и изучением радиоактивности. В июле 1898 года Кюри опубликовали статью «О радиоактивном веществе, содержащемся в урановой смоляной обманке», в которой сообщали об открытии одного из элементов, названного полонием в честь Польши, родины Марии Склодовской. В декабре они объявили об открытии второго элемента, который назвали радием. Оба новые элементы были во много раз радиоактивнее, чем уран или торий, и составляли одну миллионную часть урановой смоляной обманки.

Не имея лаборатории и работая в помещении институтской кладовки, а позже в сарае на улице Ломон в Париже, супруги Кюри за последующие четыре года (с 1898 по 1902 год) переработали восемь тонн урановой руды, чтобы выделить из нее радий в достаточном для определения его атомного веса количестве. Работая в примитивных и вредных условиях, они проводили операции химического разделения в огромных чанах в сарае, а все анализы - в крохотной, бедно оснащенной лаборатории Муниципальной школы.

В 1903 году Шведская королевская академия наук присудила Пьеру и Марии Кюри Нобелевскую премию по физике (совместно с Анри Беккерелем) с формулировкой «в знак признания … их совместных исследований явлений радиации, открытых профессором Анри Беккерелем».

19 апреля 1906 года в результате нелепого несчастного случая трагически погиб Пьер Кюри (он был сбит экипажем при переходе одной из парижских улиц). В последующие годы Мари в одиночку продолжала научные исследования в области радиоактивности, возглавив в Парижском университете кафедру, которой руководил ранее Пьер. Умерла Мария Склодовская-Кюри в 1934 году от лучевой болезни. Ее лабораторные тетради до сих пор сохраняют высокий уровень радиоактивности.

В честь супругов Кюри был назван искусственно полученный химический элемент с порядковым номером 96 - кюрий (Cm).