В северорусских говорах арестантом называли мелкую рыбу, которую ловили на многокрючковые снасти типа перемета, оснащенные множеством поводков - арестег (по всей видимости от саамского karstikk). После поимки эту рыбу укладывали в бочки, солили и впоследствии сушили.

Что касается огромного количества тары, то словосочетание "сорок бочек" использовали как «большое количество чего-либо» и встречается в русских былинах.

Узнать больше: proza.ru