В 1667 году по инициативе папы римского Александра VII в Риме на площади Минервы был установлен монумент в виде слона, несущего на спине египетский обелиск, которая носит название «Слон и Обелиск», но также известна как «Обелиск Минервы». Скульптором монумента был Джованни Лоренцо Бернини. Предполагается, что источником вдохновения при создании скульптуры могла стать ксилографическая иллюстрация из романа «Гипнэротомахия Полифила».

Этот роман анонимного автора вышел в 1499 году в типографии Альда Мануция. В основе сюжета — сон героя, в котором он становится свидетелем различных фантастических картин и событий. Среди прочего ему встречается конструкция со слоном, пронзённым обелиском. В издании романа на одной из иллюстраций был изображён этот слон.

При написании картины целью художника было изобразить открытый Зигмундом Фрейдом вид длительного осмысленного сновидения, которое вызывается внешним раздражителем, что одновременно и создаёт сон и провоцирует пробуждение. На заднем плане картины изображён слон с длинными тонкими суставчатыми ногами и обелиском на спине. Подобным образом художник сюрреалистически изобразил монумент Бернини, что является отсылкой к истории Фрейда, когда тот видел сон о похоронах папы римского, вызванный колокольным звоном. Образ слона на длинных худощавых ногах понравился Дали, и художник использовал его в других своих работах.

Узнать больше: ru.wikipedia.org